El sistema experimental Deep Space Optical Communications (DSOC) que viaja por el espacio en la nave espacial Psyche de la NASA ha transmitido por primera vez un mensaje láser a la Tierra desde un punto situado mucho más allá de la Luna. Los científicos creen que este logro podría cambiar la forma en que se comunican las naves espaciales.
El DSOC utiliza láseres avanzados de infrarrojo cercano. El sistema transmitió un mensaje codificado de prueba a la Tierra desde una distancia de unos 16 millones de kilómetros, es decir, unas 40 veces más lejos de lo que la Luna está de la Tierra. La señal llegó al telescopio Hale del Observatorio Palomar del Instituto Tecnológico de California.
En un haz láser DSOC, los fotones viajan en la misma dirección y con la misma longitud de onda. Cuando se dirige a un receptor de señales, el sistema puede transmitir enormes cantidades de datos a velocidades sin precedentes.
Este tipo de comunicación se ha utilizado antes para enviar mensajes desde la órbita terrestre, pero es la primera vez que se utiliza a una distancia tan larga. Normalmente se utilizan ondas de radio para conectar con misiones más alejadas de la Luna. Ahora, con un láser, la velocidad de envío de datos desde el espacio puede aumentar entre 10 y 100 veces.
Esta tecnología permitirá a las futuras misiones utilizar instrumentos científicos con una resolución mucho mayor, así como agilizar las comunicaciones durante las misiones al espacio profundo, como las transmisiones de vídeo en directo desde la superficie de Marte.
Pero un canal de este tipo tiene sus propias dificultades. Cuanto más lejos esté el emisor de la señal, más difícil será establecer la conexión, ya que el rayo láser requiere un alto grado de precisión para guiarlo. Además, a medida que aumenta la distancia, la señal fotónica se hace más débil y tarda más en llegar a su destino, lo que acaba provocando retrasos en la comunicación con el emisor.
Durante la prueba de Psyche, los fotones tardaron unos 50 segundos en llegar a la Tierra. Cuando la misión llegue a su destino, el sistema necesitará unos 20 minutos. Durante ese tiempo, la posición del planeta y de la nave espacial cambiará, por lo que el DSOC tendrá que ajustarse con antelación. Cómo lo conseguirá, y si lo logrará, lo sabremos más cerca de la misión final, en 2029. Aunque antes habrá muchas más pruebas.
